AURORA — El anillo brillaba: oro blanco de 18 quilates, de doble banda, con un diamante de 1.5 quilates en el centro. 

Era el anillo que el difunto esposo de Cathy Woods-Sullivan le había dado el día de su boda, una reliquia familiar. Después de sus dos hijas adolescentes, era lo más preciado que le quedaba. 

Se lo entregó a la persona de la casa de empeño,  sintiendo un profundo enojo.

 El hombre la miró, miró el anillo, la miró de nuevo. 

“Voy a quedármelo un tiempo”, dijo. 

Pero Woods-Sullivan sabía que no iba a volver para recuperarlo. 

Necesitaba el dinero para pagar una deuda a UCHealth, el sistema hospitalario más grande de Colorado, que recauda más de $6 mil millones al año en ingresos por atención médica. 

“Mejoramos vidas”, presume UCHealth en la descripción de su misión. Pero este mismo sistema demanda a miles de pacientes como Woods-Sullivan cada año, según una investigación de 9News/The Colorado Sun realizada en colaboración con el Colorado News Collaborative y KFF Health News. 

Y, lo que es más, muchas de estas demandas están protegidas del escrutinio público a través de un sistema en el que las agencias de cobros que trabajan con UCHealth presentan demandas en nombre del sistema de salud. En conjunto, UCHealth y estas compañías presentaron 15,710 demandas entre 2019 y 2023, reveló UCHealth en respuesta a preguntas de 9News y The Colorado Sun. Eso equivale a un promedio de 3,142 demandas por año, o más de ocho al día. 

En los últimos cuatro años, prácticamente ninguna de las demandas ha sido presentada bajo el nombre de UCHealth. 

“Básicamente están usando a terceros, en este caso las agencias de cobro, de manera deliberada para ocultar el hecho de que son ellos quienes demandan a los pacientes”, dijo Adam Fox, director adjunto de la Colorado Consumer Health Initiative, un grupo de defensa del consumidor que ayuda a los pacientes en disputas sobre facturas médicas. “Es muy difícil para el paciente desentrañar todo eso”. 

Una de estas agencias de cobro de deudas que trabaja para UCHealth demandó a Woods-Sullivan por una factura producto de una visita a una sala de emergencias por un dolor en el pecho. Al principio, la mujer intentó pelear en la corte, luego eventualmente acordó un plan de pago para resolver el caso.

Pero cuando el estrés de discutir con el cobrador sobre cuánto le faltaba pagar fue demasiado, decidió que ya era suficiente. 

Buscó por toda su casa algo que pudiera vender. “Era hermoso, hermoso”, dijo sobre su anillo. “Pero tuve que hacer lo que tuve que hacer. Estaba cansada de dar vueltas”. 

“Era todo lo que tenía”. 

Woods-Sullivan le debía a UCHealth $1,634.34. 

El sistema de salud, que como institución comunitaria sin fines de lucro está exento de pagar impuestos, registró $839 millones en ganancias totales el año pasado. 

Cientos de demandas al mes 

En un año determinado, la red de 14 hospitales y más de 200 clínicas de UCHealth trata a casi 3 millones de pacientes únicos (se considera paciente único a cada paciente, aunque vaya a múltiples citas), una cantidad equivalente a aproximadamente la mitad de la población del estado. 

UCHealth estima que el 99.93% de las facturas por la atención de esos pacientes se resuelven sin involucrar a los tribunales. “Nuestro trabajo es evitar las cortes”, dijo Jacki Cooper Melmed, directora legal de UCHealth. “Ese es el último recurso”. 

Hasta ahora, nadie fuera de UCHealth sabía cuántas demandas había presentado realmente el sistema, debido a la práctica de cobros que ha adoptado. El sistema hospitalario “asigna” la deuda a una agencia de cobros sin renunciar a la “propiedad” de la deuda. 

Luego, el cobrador —UCHealth actualmente usa dos y ha utilizado un tercero en el pasado— presenta las demandas contra los pacientes con su propio nombre, que a menudo es poco descriptivo: Credit Service Company o CollectionCenter, Inc. 

El cobrador recibe una parte del dinero que proviene de la demanda —Cooper Melmed no dijo cuánto—, y el resto va a UCHealth. 

La mayoría de las veces, no hay ningún documento judicial disponible públicamente que contenga el nombre de UCHealth, lo que hace que la participación del sistema en estas demandas sea invisible para los legisladores, los reguladores estatales y el público en general. 

Woods-Sullivan dijo que inicialmente no tenía idea de quién la estaba demandando. 

“Me resultó tan confuso”, dijo Woods-Sullivan, que ahora es demandante en un caso judicial que desafía la legalidad de las demandas por deudas de UCHealth. “Pasé dos días tratando de comunicarme con la gente… simplemente pasando por el proceso de tratar de resolver el problema con la factura”. 

UCHealth recauda de las demandas aproximadamente $5 millones por año, según el sistema de salud. Eso representa el 0.07% de los ingresos netos por pacientes que UCHealth informó recibir el año pasado. 

Los funcionarios de UCHealth argumentan que las demandas son una necesidad desafortunada en el negocio de la atención médica, donde a veces las cuentas quedan impagas y los hospitales necesitan dinero para seguir operando. 

“Puedo decir que es una práctica común”, dijo Cooper Melmed, la directora legal. “No creo que UCHealth sea un caso atípico”. 

Pero no todos los grandes sistemas hospitalarios en Colorado eligen perseguir a los pacientes de esta manera. El segundo sistema hospitalario más grande del estado, HealthONE, una entidad con fines de lucro, dice que no demanda a los pacientes por deudas. AdventHealth y Banner Health, otras dos grandes redes hospitalarias sin fines de lucro que operan en el estado, también dijeron que no demandan a los pacientes. 

SCL Health, una organización sin fines de lucro como UCHealth, ha demandado a cientos de pacientes por año en Colorado bajo su propio nombre, según un análisis de registros judiciales. Pero cuando el sistema se fusionó con Intermountain Health en 2022, dejó de hacerlo. 

“Se hizo para alinearnos mejor con nuestra misión”, escribió en un correo electrónico Sara Quale, vocera de Intermountain. 

Estas demandas están entre los productos más devastadores de una crisis de deudas médicas que ahora afecta a unos 100 millones de personas en Estados Unidos, amenazando los hogares de los pacientes, sus ahorros, e incluso su salud. 

En 2022, una investigación de KFF Health News encontró que alrededor de dos tercios de los hospitales en todo el país tienen normas que les permiten demandar o tomar otras medidas legales contra los pacientes, incluido el embargo de salarios. Pero en los últimos años, importantes sistemas hospitalarios en otros estados han optado por dejar de demandar a los pacientes por deudas médicas, a menudo después de una publicidad negativa. 

Una forma de evitar esa publicidad es demandar bajo el nombre de un cobrador. La organización sin fines de lucro Pew Charitable Trusts, que ha investigado litigios por deudas en todo el país, encontró agencias de cobros que demandan en nombre de acreedores en Oregon y Utah. 

The Sun y 9News encontraron al menos otros dos sistemas hospitalarios en Colorado —las organizaciones sin fines de lucro CommonSpirit Health y Children’s Hospital Colorado— que admiten usar agencias de cobro para presentar demandas en su nombre, pero no bajo su nombre. Debido a esto, no está claro con qué frecuencia demandan a los pacientes. 

Algunos hospitales son más transparentes en sus litigios. Un vocero de National Jewish Health escribió en un correo electrónico: “Si se considera necesario presentar una demanda, usamos nuestro propio nombre en todos los asuntos”. 

Cooper Melmed defendió el uso de cobradores en UCHealth y el sistema de presentar demandas bajo sus nombres. Dijo que cree que hay “una transparencia completa” con los pacientes sobre de dónde provienen las demandas, y que tener las demandas con el nombre de UCHealth confundiría a los pacientes. 

“Honestamente, tendría menos sentido hacer eso porque la deuda en ese momento está asignada a la agencia de cobros”, dijo. “Entonces, la parte real que tiene control sobre la demanda es ese proveedor”. 

Según UCHealth, los pacientes reciben información sobre precios y asistencia financiera disponible incluso antes de su visita. Luego reciben hasta siete cartas de asistencia financiera, cuatro estados de cuenta de facturación y dos llamadas telefónicas antes de que la factura se envíe a las agencias de cobro, que luego realizan sus propios esfuerzos para contactar a los deudores. 

De aquellos que son demandados, Cooper Melmed dijo: “Estamos hablando de la fracción más pequeña de pacientes con los que simplemente no podemos asociarnos en una etapa más temprana del proceso”.

Al menos, así es como UCHealth dice que se supone que debe funcionar. 

“Es el sistema”

En 2021, Lorena Sanchez, residente de Aurora, estuvo involucrada en un accidente en la Interestatal 25 justo al norte de Colorado Springs mientras iba con su esposo y otros dos parientes a visitar familia en México. 

A Sanchez, que no tenía seguro, la llevaron al UCHealth Memorial Hospital North, donde los médicos le hicieron una radiografía y una tomografía computarizada, según la documentación médica que mostró a The Sun y 9News. 

Dijo que más tarde esa primavera recibió una factura por más de $24,000. 

Se sorprendió y comenzó a visitar y llamar al hospital con frecuencia para preguntar sobre asistencia financiera. Finalmente, en marzo de 2022, más de un año después del accidente, Sanchez recibió una carta de UCHealth. 

“Según las pautas federales de pobreza y la documentación que recibimos, su solicitud ha sido APROBADA para asistencia de caridad”, decía la carta. Así, Sanchez tenía derecho a un 73% de descuento en los cargos hospitalarios. Su factura de $24,000 se convirtió en $6,000. Todavía era mucho dinero, pero era mucho menos desalentador. 

Luego, en julio de 2023, casi dos años y medio después del accidente, golpearon a su puerta. Era un hombre que venía a entregarle el aviso de una demanda de la Credit Service Company (CSC). La cantidad supuestamente adeudada: $24,528.87. “Dije que había un malentendido”, contó. “Algo está pasando”. 

Después de preguntas de The Sun y 9News, Dan Weaver, vocero de UCHealth, dijo que la experiencia de Sanchez fue el resultado de errores de facturación que hicieron que su asistencia financiera no se reflejara correctamente en el sistema de facturación del hospital. UCHealth ha solucionado el problema y CSC modificó su demanda contra Sanchez para reflejar la cantidad menor, dijo Weaver. 

Hoy, Sanchez sigue haciendo pagos —$150 al mes— y saldará la deuda a principios de 2027. Dijo que su presión arterial y niveles de ansiedad han aumentado desde el accidente, en gran parte, cree, por la deuda y los problemas de facturación. Dijo que les dice a sus amigos que eviten los hospitales tanto como sea posible, “a menos que no puedan respirar o estén sangrando”. 

En resumen, se ha convertido en un ejemplo de un tipo particular de fracaso en la atención médica: un paciente que dice que su tratamiento lo enfermó más. Un paciente que cree que el hospital causa más daño que el accidente. “No son los médicos ni las enfermeras”, dijo Sanchez. “Es el sistema. Está organizado para esto”. 

Noam N. Levey de KFF Health News y Anna Hewson de 9News colaboraron con este informe.